Historique

La nécessité de relier le bassin de la Seine et la grande voie rhénane par un canal date du XVII^e siècle. Le roi Louis XVI chargea son ingénieur d’étudier le projet du canal de la Marne au Rhin, mais ce n’est qu’en 1826 que M. Brissos, ingénieur des ponts et chaussées, fut chargé de la réalisation du canal entre Vitry-le-François et Strasbourg par la loi du 3 juillet 1838. Son principal concepteur fut l'ingénieur en chef Charles Étienne Collignon.

À Arzviller, une échelle de 17 écluses permettait de franchir une dénivellation de 44 mètres. Le plan incliné, mis en service en 1969, a permis de remplacer ces écluses dont le franchissement était laborieux. Sa construction de type transversal est unique en son genre en Europe.

Temps de navigation

Le tronçon de la Marne au Rhin, long de 314 km avec ses 178 écluses, demandait entre 6 et 9 jours de voyage. Depuis 1853, mise en service du canal, le seul tronçon de Saint-Louis-Arzviller par la vallée du Teigelbach, long de 4 km comprenait 17 écluses avec un bief moyen entre chacune d’elles de 200 mètres et une dénivellation de 44 mètres (chute de 2,6 m entre 2 écluses), demandait une journée de navigation.

Maintenance

Les 17 éclusiers, logés dans des maisons de l’État, étaient chargés du maintien des écluses sept jours sur sept, et plus de 11 heures par jour. Leurs attributions comprenaient les tâches suivantes :

• faire passer les bateaux ;
• veiller au bon fonctionnement et à la sécurité ;
• entretenir les vannes, les crémaillères et les abords du canal.

En hiver, le canal était vidé pour permettre l’entretien des écluses.

Hallage des bateaux

La traction des péniches était réalisée par la force animale (2 à 4 chevaux ou mulets) jusqu’au début du XXe siècle, puis vinrent les tracteurs sur rails puis sur pneumatiques à partir de 1933, électriques au début puis Diesel

Environnement

Les 17 écluses étaient fortement consommatrices en eau. En période estivale, le besoin en eau était trop important pour les réserves disponibles (petite rivière et étangs).

Constructeur et Gestionnaire

A l’origine le creusement du canal demanda la présence de personnes de la région et de bagnards acheminés du Midi de la France qui travaillèrent à la « pelle et la pioche » 

Anecdotes

• À l’écluse 14, la maison de l’éclusier tremblait à chaque passage du train Paris-Strasbourg.
• Entre les écluses 6 et 7 se trouve une pierre tombale dédiée à la mémoire d’un officier de l’armée allemande qui s’est noyé dans le canal avec son cheval à la fin du  XIXe siècle.
• À l’écluse 1, M. Gaertner, dépositaire de la bière d’Arzviller, découpait la glace du canal pour conserver ladite boisson dans ses caves.
• Après la tempête de 1999, les bois ont été stockés dans l’ancien canal pour les préserver du pourrissement.

Aujourd’hui, les maisons des éclusiers sont réhabilitées.